原油期货不同于“现货”，顾名思义，就是双方承诺在一定时间后交易一定数量物品(标的物)的一种合约。
石油期货就是以远期石油价格为标的物品的期货，是期货交易中的一个交易品种，而在石油期货交易之中，原油期货是交易量最大的品种。
2018年3月26日中国原油期货在上海在上海挂牌交易。合约代码为SC。中国原油期货将以人民币计价，面向国际投资者，开户交易之前要熟悉合约和交易规则。
实际上，在中国推出原油期货前，世界石油期货市场的主要成员包括了纽约商品交易所（NYMEX）、伦敦国际石油交易所（IPE）、东京工业品交易所（TOCOM）、新加坡交易所（SGX）等。对于全球油价来说，最重要的定价标准则要参考在纽交所上市的西德克萨斯中质原油（WTI）和伦交所的北海布伦特轻质低硫原油（BRN）。
而中国原油期货的开展，将有可能改写长期以来形成的国际油价的定价机制。对于整个亚太石油市场来说，中国的原油期货将成为反映该地区石油市场供需关系的基准价格体系。
除此之外，中国原油期货的意义还在于为国内相关企业提供了更加有效的价格风险管理工具。并且，这也为人民币国际化进一步打开了上升的空间。从而优化整体的石油资源配置，进一步服务于实体经济。相对于一个新金融交易品的来说，原油期货所背负的责任更加艰巨和重要。