股指期货全称也叫做股票的价格指数期货，也可称股价指数期货或期指。股指期货是指以股票价格指数作为标的物的金融期货合约。股票指数合约交易一般以3月、6月、9月、12月为循环月份，也有全年各月都进行交易的，通常以最后交易日的收盘指数为准进行结算。
股票指数期货交易的实质是投资者将其对整个股票市场价格指数的预期风险转移至期货市场的过程，其风险是通过对股市走势持不同判断的投资者的买卖操作来相互抵销的。
它与股票期货交易一样都属于期货交易，只是股票指数期货交易的对象是股票指数，是以股票指数的变动为标准，以现金结算，交易双方都没有现实的股票，买卖的只是股票指数期货合约，而且在任何时候都可以买进卖出。
股票指数期货和股票以及其他商品期货相比较，股指期货具有以下特点：
1.股指期货合约的标的物是股票指数，不是具体的实物。商品期货合约的标的物是有形的实物，例如铜期货的标的物是铜、大豆期货的标的物是大豆等，而股指期货的标的物是无形的股票价格指数。投资者根据自己对股市走向的预期，报出不同的价格指数进行交易，如果认为指数会涨，便买进股指期货，反之则卖出。
2. 股指期货的合约价值与合约乘数大小有关。对股票来说，股票价值多少等于当时成交的市场价格；对商品期货来说，期货合约的价值就是每单位商品的报场价格乘以一手合约规定的单位数；而股指期货的合约价值等于投资者报出并以此成交的股票指数乘以合约事先规定的乘数（由交易所设定），假设股票指数为2000点，合约乘数为300元，股指期货合约价值就等于60万元。因此，乘数越大，合约价值也越大，进行股指期货交易的成本也越高。
3. 股指期货实行现金交割。股票价格指数没有对应的实物，因此股指期货采用现金交割。在股指期货合约到期需要交割时，依照最后结算价计算出交割金额，交易者通过交易账户的资金划转完成交割。
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